Catedrático de Derecho administrativo (Universidad Complutense de Madrid). Director de la Real Academia Española (RAE) y presidente de la Asociación de Academias de la Lengua Española (ASALE). Académico de número de la RAE y de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas. Consejero de Estado. Abogado, escritor y editor.
Doctor honoris causa por las Universidades de Salamanca, Valencia, Córdoba, Extremadura, Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, Universidad Nacional de San Agustín de Arequipa y Universidad Internacional de La Rioja (pendiente la investidura en los dos últimos casos); académico de Honor de la Academia Colombiana de la Lengua, la Academia Nicaragüense de la Lengua, la Academia Peruana de la Lengua y la Real Academia de Ciencias, Bellas Artes y Nobles Letras de Córdoba; académico correspondiente de las Academias de la Lengua de Cuba, Guatemala, Paraguay, Panamá, República Dominicana y Uruguay, así como académico ilustre de la Academia Chilena de la Lengua.
Autor de una extensa bibliografía, es Premio Nacional de Ensayo (2013) y Premio Nacional de Historia (2018). Especial relevancia tienen sus aportaciones para la reforma de la estructura territorial del Estado. En el ámbito de los proyectos académicos panhispánicos, impulsa y dirige el Diccionario panhispánico del español jurídico; el Diccionario histórico de la lengua española, la nueva Crónica de la lengua española y el proyecto Lengua Española e Inteligencia Artificial (LEIA).