Es doctor en Filología Románica y catedrático de Lengua Española, especialista en lexicografía e historiografía lingüística. Ha sido profesor de la Universidad de Barcelona y, posteriormente, de la Universidad Autónoma de Barcelona, donde fue vicerrector, director del Servicio de Publicaciones y fundador y director del primer Seminario de Filología e Informática. Ha sido profesor en la Ohio State University (1971) y en el Centro de Estudios Lingüísticos y Literarios de El Colegio de México (1986-1987).
Académico de número de la Real Academia Española, dirigió la institución entre diciembre de 2010 y enero de 2015. Fue secretario de la corporación (2007-2009) y responsable del volumen Fonética y fonología de la Nueva gramática de la lengua española, publicado en 2011, y del DVD Las voces del español. Tiempo y espacio, que lo acompaña. Es, además, miembro electo de la Reial Acadèmia de Bones Lletres de Barcelona y miembro correspondiente de la Real Academia Hispano Americana de Ciencias, Letras y Artes de Cádiz.
Pionero en la aplicación de las nuevas tecnologías al estudio de la lengua española, fue secretario del Comité Académico del I Congreso Internacional de la Lengua Española (Zacatecas, 1997). Ha sido también director de Investigación, director de Cooperación Internacional y director académico del Instituto Cervantes (1994-1995) y presidente de la Comisión Estatal para la Conmemoración del IV Centenario de la Primera Parte del Quijote (2004).
Colaboró con Juan Alcina en la obra Gramática española (1975), dirigió el Diccionario VOX de sinónimos y antónimos (1991) y es coautor del primer libro de estilo del periódico barcelonés La Vanguardia (1986).