Es autor de quince novelas además de libros de cuentos y de ensayos literarios. Vivió una infancia entre París y Washington y volvió con su familia a Lima a los siete años. Al cumplir los veinte salió otra vez de su país para vivir durante varios años en Madrid y luego en Austin, Texas. Contra el consejo de amigos y familiares, regresó a vivir a Perú a mediados de los años ochenta durante el apogeo de la guerra de Sendero Luminoso. Desde entonces vive en Lima, con frecuentes viajes a distintas partes del mundo. Cueto ha obtenido varias distinciones entre ellas, el premio Herralde de novela 2005 por su novela La Hora Azul, el premio al primer finalista del concurso de novela Planeta-Casa de América 2007 por El susurro de la mujer ballena, y el premio alemán Anna Seghers por el conjunto de su obra. En 2006, “La Hora Azul” fue considerada por la Editorial de la República Popular China como la mejor novela escrita en español en el bienio anterior. Cueto también recibió la beca para escritores de la Fundación John Simon Guggenheim y la medalla del Inca Garcilaso otorgada por el Instituto Nacional de Cultura del Cusco. En 2020 recibió el Premio de Narrativa Alcobendas Juan Goytisolo por el libro Palabras de otro lado (2019). En 2017 fue reconocido por el estado peruano como personalidad meritoria de la cultura. Sus novelas han sido traducidas a una veintena de idiomas. Tres de ellas (La Hora Azul, La Pasajera y Grandes Miradas) han sido adaptadas al cine. En 1984 terminó sus estudios de doctorado en la Universidad de Texas con una tesis sobre los relatos de Juan Carlos Onetti. Es miembro de número de la Academia Peruana de la Lengua. Recientemente ha publicado la novela Otras caricias (Penguin Random House, 2021). Su próxima novela, Francisca, princesa del Perú será publicada en el 2023.